Devido ao seu potencial de abuso e dependência, a Agência Antidrogas Americana (DEA) classificou muitas drogas prescritas na mesma categoria que o ópio ou a cocaína. Estas incluem a Ritalina e a Dexedrina (estimulantes) e os analgésicos OxyContin, Demerol e Roxanol.
Muitas drogas ilícitas já foram usadas ou prescritas por médicos ou psiquiatras, mas acabaram proibidas quando os seus efeitos perigosos ficaram evidentes e não podiam mais ser ignorados. Os exemplos são: heroína, cocaína, LSD, metanfetamina e ecstasy.
O uso indevido de drogas prescritas pode até ser mais arriscado do que o uso de drogas fabricadas de forma ilícita. A alta potência de algumas drogas sintéticas (produzidas pelo homem) disponíveis como drogas prescritas cria um alto risco de overdose. Isto é especialmente verdadeiro para o OxyContin e analgésicos semelhantes, devido aos quais as mortes por overdose mais do que dobraram em 5 anos.
Muitas pessoas não imaginam que a distribuição ou venda de drogas prescritas (não receitadas por médicos) são uma forma de tráfico de drogas e é tão ilícita quanto a venda de heroína ou cocaína, resultando em multas elevadas e prisão. Nos EUA, quando o tráfico resulta em morte ou lesão corporal séria, os traficantes podem receber prisão perpétua.